인간 제국 쇠망사 (정향진화론, 유전적다양성, 우주이주)

인류가 가장 번성한 그 순간, 실은 멸종이 시작되었다는 말을 들으면 어떤 생각이 드십니까? 저는 처음엔 과장이라고 넘겼습니다. 그런데 헨리 지의 책 '인간 제국 쇠망사'를 읽고 나서는 그 말이 계속 머릿속에 맴돌았습니다. 재취업을 준비하며 코딩 공부에만 매달려 있던 저로서는, 이 책이 시야를 한껏 넓혀준 계기가 되었습니다.

인간 제국 쇠망사

정향진화론: 번성의 정점이 곧 쇠락의 시작이다

일반적으로 어떤 종이 번성하면 그 종은 안정적이라고 생각하기 마련입니다. 그런데 저자 헨리 지의 주장은 정반대입니다. 그는 정향진화론(orthogenesis)이라는 관점을 핵심 논거로 제시합니다. 여기서 정향진화론이란, 하나의 종에도 개체처럼 탄생·전성기·소멸의 생명사가 있다는 시각입니다. 쉽게 말해 어떤 왕조든 가장 강성했던 시기 이후 반드시 쇠퇴가 찾아오는 것처럼, 종도 마찬가지라는 것입니다.
헨리 지는 호모 사피엔스가 네안데르탈인, 호모 플로레시엔시스 등 다른 인류 종들을 절멸시키고 지구 전체의 지배적 종으로 단독 군림하게 된 약 2만 5천 년 전, 그 순간을 인류 멸종의 출발점으로 꼽습니다. 제가 직접 책을 읽어보니, 이 부분이 가장 강렬하게 다가왔습니다. 공룡이 소행성 충돌로 멸종했다고 우리는 배워왔지만, 저자는 소행성이 결정타를 줬을지언정 공룡은 어차피 멸종 수순이었다고 반론을 제기합니다.
이 논리 구조는 '로마 제국 쇠망사'에서 빌려온 것이기도 합니다. 18세기 에드워드 기번의 그 책이 로마가 가장 팽창했던 기원후 2세기부터 서술을 시작하듯, 헨리 지 역시 인류가 정점을 찍은 그 순간부터 이야기를 풀어갑니다. 일반적으로 멸종은 외부 충격 때문이라고 알려져 있지만, 저는 이 책을 읽으며 '내부에서 이미 시작된 것'이라는 시각이 더 설득력 있다고 느꼈습니다.

유전적 다양성: 80억 인구의 역설

겉으로 보면 인류는 너무나 다양합니다. 피부색도, 언어도, 생김새도 제각각이죠. 그런데 제가 이 책에서 가장 놀란 대목은 따로 있었습니다. 아프리카의 침팬지 한 무리의 유전적 변이(genetic variation)가 전 인류의 유전적 변이보다 크다는 사실이었습니다. 여기서 유전적 변이란, 같은 종 안에서 개체들 사이에 존재하는 유전자 염기서열의 차이를 의미합니다. 이 차이가 클수록 외부 환경 변화나 전염병에 적응할 수 있는 가능성이 높아집니다.
인류의 유전적 다양성이 이처럼 낮은 이유는 반복된 병목 현상(population bottleneck) 때문입니다. 병목 현상이란 어떤 집단의 개체수가 극단적으로 줄었다가 다시 늘어날 때, 소수의 유전자만 후대에 전달되는 상황을 말합니다. 저자에 따르면 약 90만 년 전부터 80만 년 전 사이, 번식 가능한 인류의 개체수가 최대 1,280명 수준까지 떨어진 시기가 있었습니다. 지금 기준으로 보면 극단적인 멸종 위기종에 해당하는 수치입니다.
책에 소개된 17세기 남아프리카 네덜란드 정착민 사례도 인상적이었습니다. 소수의 커플로부터 시작된 집단에서 포르피린증(porphyria)이라는 희귀 유전질환의 발현 비율이 본국 네덜란드보다 압도적으로 높게 나타난 것은, 창시자 효과(founder effect)가 얼마나 강력한지를 보여주는 실례입니다. 창시자 효과란 소수의 개체로 이루어진 집단이 새로운 지역에 정착할 때, 원래 집단의 유전적 다양성을 충분히 반영하지 못하는 현상을 뜻합니다.
저는 개발자로서 이 부분을 읽으며 소프트웨어 시스템의 단일 장애점(Single Point of Failure) 개념이 떠올랐습니다. 유전적 다양성이 없는 집단은 특정 환경 변화에 대처할 예비 코드가 없는 것과 같습니다. 인류 역시 유전자 수준에서 이미 취약한 구조를 가지고 있다는 점이 실감 나게 다가왔습니다.
인류의 유전적 취약성과 관련된 과학적 연구는 꾸준히 이어지고 있으며, 유전체 다양성의 중요성은 생명과학계에서 널리 강조되고 있습니다(출처: 미국 국립인간게놈연구소 NHGRI).

인구 감소와 기술혁신: 시간이 얼마나 남았는가

저자가 1964년을 인류 역사의 변곡점으로 지목하는 부분도 예상 밖이었습니다. 그해 전 세계 인구 증가율이 2.24%로 정점을 찍은 뒤, 성장 속도가 꺾이기 시작했다는 것입니다. 인구수는 계속 늘고 있지만, 그 성장의 기울기가 이미 꺾인 상태라는 점에서 인구학자들은 21세기 중반 이후 절대 인구가 줄어들 것으로 전망합니다.
세계 인구 전망에 따르면 지구 인구는 2080년대에 약 104억 명으로 정점에 달한 뒤 감소세로 전환될 것으로 예측됩니다(출처: UN 인구국).
헨리 지가 이 문제를 심각하게 보는 이유 중 하나가 흥미롭습니다. 아인슈타인 한 명이 탄생하려면 수십억의 인구가 필요하다는 논리입니다. 인구가 줄면 획기적인 기술 혁신을 이끌 천재의 숫자도 줄어들 수밖에 없다는 뜻입니다. 저는 개발자 재취업을 준비하면서 AI, 임베디드, 자율주행 같은 기술을 공부하고 있는데, 이 대목에서 기술이 단순한 도구가 아니라 인류 생존의 변수라는 생각이 처음으로 진지하게 들었습니다.
인류 멸종을 가속화하는 위험 요소를 저자는 다음과 같이 제시합니다.

• 이족 보행으로 인한 구조적 질병(탈장, 고혈압, 척추 질환)
• 농경화와 가축화로 인한 전염병 확산(결핵, 독감 등)
• 단일 작물 재배로 인한 식량 취약성(1840년 아일랜드 대기근 사례)
• 유전적 동질화로 인한 적응 능력 저하
• 인구 증가율 감소와 혁신 인력 감소

저는 이 목록을 보면서, 취업 준비 중에 눈앞의 코딩 문제에만 집중했던 제 시각이 얼마나 협소했는지 새삼 느꼈습니다.

우주 이주: 불가능한 꿈인가, 필연적 귀결인가

일반적으로 우주 이주라고 하면 스페이스 X의 거대한 로켓 발사 장면을 떠올리기 쉽습니다. 그런데 저자의 시각은 달랐습니다. 도시 문명 자체가 이미 우주 거주의 초기 형태라는 주장입니다. 자외선 차단 코팅 창문, 여과된 공기, 인공조명 아래 살아가는 현대 도시인의 삶은, 달이나 화성의 정착지에서 살아갈 인간의 삶과 구조적으로 크게 다르지 않다는 것입니다.
제가 직접 이 부분을 읽었을 때 처음에는 억지스럽다고 느꼈습니다. 하지만 생각해 보니 열대 동물이었던 호모 사피엔스가 시베리아에서도 살아남았다는 사실과 연결되면서 설득력이 생겼습니다. 인류는 항상 생존 불가능한 환경에 적응하며 살아왔다는 것, 그것이 저자의 핵심 논거입니다.
저자가 제시하는 우주 이주의 대안으로 소행성 활용이 특히 인상적이었습니다. 화성과 목성 사이의 소행성대에 분포한 소행성들의 내부를 채굴해 광물을 확보하고, 파낸 공간을 도시로 개발한다는 구상입니다. 지름 100km 이상의 소행성이면 캐나다 전체 인구를 수용할 수 있다고 합니다. 물론 지금의 기술로는 먼 이야기지만, 인공 광합성(artificial photosynthesis) 기술의 발전이 이를 현실로 앞당길 수 있습니다. 인공 광합성이란 태양에너지를 활용해 이산화탄소와 물로부터 산소와 유기물을 생성하는 기술로, 폐쇄 생태계에서의 식량 및 산소 자급 문제를 해결하는 핵심 기술입니다.
저자는 이 모든 것을 실현하기 위한 시간이 한 세기, 길어야 두 세기밖에 남지 않았다고 경고합니다. 비관적인 전망처럼 들리지만, 저는 이 부분을 오히려 긴박한 동기 부여로 읽었습니다. 기술이 인류의 생존을 좌우한다면, 지금 제가 배우고 있는 소프트웨어 기술도 그 퍼즐의 한 조각이 될 수 있지 않을까 싶었습니다.
책의 모든 주장에 동의하는 것은 아닙니다. 인류 멸종을 지나치게 결정론적으로 바라보는 시각은 역사적으로 수많은 위기를 극복해 온 인류의 적응력을 과소평가하는 측면이 있습니다. 또 과학기술이 가져온 긍정적 변화, 예컨대 현대 의학이 늘린 평균 수명이나 녹색혁명이 해결한 식량 문제는 책에서 충분히 다뤄지지 않은 아쉬움도 있습니다. 그럼에도 이 책이 던지는 질문 자체는 묵직하고 가치 있습니다.
연초부터 취업 걱정에 시달리던 저에게, 이 책은 몇 걸음 뒤로 물러서서 인류 전체를 조망하는 시선을 선물해 줬습니다. 당장 내일의 코딩 테스트보다 훨씬 큰 이야기가 세상에 있다는 것, 그리고 그 이야기 속에서 기술이 어떤 역할을 해야 하는지를 다시 생각하게 만든 책입니다. 인류의 거대한 서사에 관심이 있으신 분이라면, 한 번쯤 이 책을 손에 들어보시길 권합니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=pkAb6fhKifo